慈禧16岁时入宫，26岁成为太后，在宫中生活了大约60年，统治中国长达16半个世纪，74岁去世。很多人都很好奇，在一个男权至上的封建社会里，一个女人为何能掌控大清王朝近半个世纪?她真的像影视作品中描述的那样昏庸无能、残忍狡诈、不通人性和荒淫无度吗?
慈禧没有高贵的血统，没有显赫的门第，但她有美色。她是凭借着在一场名为“选秀”的选美“大赛”胜出后，被选入宫的。慈禧究竟美到什么程度?用她自己沾沾自喜的形容是“宫人以我为美”，容貌美到遭人嫉妒的程度。我们现在可以零星见到一些慈禧晚年的画像，即使从今天的审美角度来看，慈禧依然可以称之为端庄。
有人说，这也叫美? 明明就是一个老妇人……在这里解释下，这些照片都是慈禧年近七十岁时留下的，二八年华的慈禧的确美艳动人。试想咸丰帝好色又多情，后宫佳丽无数，慈禧要在六宫粉黛中脱颖而出，美貌和智慧不可或缺。
另外有两个女人曾经在慈禧晚年与她有过近距离的接触：一位是德龄，因通晓外文而成为太后的第一女侍官。她对慈禧的容貌评价道：“太后当伊在妙龄时，真是一位风姿绰约、明媚鲜明的少女。
另一位是美国女画家卡尔，1904年8月进入清朝宫廷为慈禧太后画像，与慈禧朝夕相处九个月之久，将自己的亲见亲历，记录于《慈禧写照记》中。在书中她写道：“我看眼前这位皇太后，乃是一位极美丽极和善的妇人，猜度其年龄，至多不过四十岁(其实慈禧已年近七旬)，而且其性情佳丽姣好，使人一见便生喜悦之情。”
